Terrenos escarpados y puertos miserables en un antiguo mundo medieval; climas extremos, más soleados, y un gélido paisaje representando al país Más Allá del Muro son algunos de los exteriores necesarios para hacer que el mundo escrito por Martin cobre vida. Weiss y Benioff se enfrentaban a la compleja tarea de cómo conseguirlo.
Había dos opciones. La primera era rodar en un estudio con decorados de fondo pasando por otros lugares, lo cual sería una alternativa más barata, pero proporcionaría exactamente ese preciso aspecto: barato. El mundo creado por Martin era tan rico en detalles que había que hacer que se percibiera como real, lo cual significaba que tenían que decantarse por la segunda opción: el rodaje tendría que llevarse a cabo en distintas partes del mundo, lo que dio buenos dolores de cabeza a HBO, que intentaba mantener el control de una producción que iba a dispersarse por todo el globo terráqueo.
En el año 2009, se confirmó que la serie se rodaría en Irlanda del Norte. El primer ministro Peter Robinson anunció: «Es la primera vez que una producción televisiva de semejante escala y dimensiones ha sido rodada en Irlanda del Norte. El anuncio llega tras el viaje a Los Ángeles que hicimos el viceprimer ministro y yo en marzo. Será un estímulo muy bienvenido para el sector de la producción, que ayudará a desarrollar la industria local y atraerá empleos e inversiones a Irlanda del Norte. La productora HBO tiene fama mundial y sus programas se emiten en más de ciento cincuenta países. Haberse hecho con este proyecto, frente a un gran número de competidores, supone un gran éxito para Irlanda del Norte. HBO tiene una reputación envidiable por ofrecer programación original y de muy alta calidad; además, la cadena ha sido aclamada por la crítica por producciones como Sexo en Nueva York, A dos metros bajo tierra, Hermanos de sangre y, por supuesto, Los Soprano.»
La mayor parte de la grabación para la primera y la segunda temporadas tuvo lugar en los estudios Paint Hall de Belfast. También les sirvió el agreste paisaje irlandés para muchas de las escenas ambientadas en el norte y otros exteriores diseminados por todo Poniente.
Frank Doelger, uno de los productores ejecutivos de la serie explicó en UTV: «Hemos sido capaces de encontrar una enorme diversidad de exteriores. El tiempo atmosférico ha sido un reto, desde luego: nos llovió a cántaros en Malta, nos llovió a cántaros en Croacia y nos nevó una barbaridad en Islandia; así que todas las otras zonas a las que hemos ido también han sido un auténtico desafío.»
Sandy Brae, en las montañas Mourne, sirvió como Vaes Dothrak, una ciudad en la que entran los dothraki. El patio del castillo del condado de Down se utilizó para las escenas del patio de armas del hogar ancestral de Ned Stark; asimismo acoge el primer encuentro que presenciamos del rey Robert con Ned y su familia. La hacienda Saintfield fue el bosque de los dioses de Invernalia. El bosque de Tollymore sale en la primera parte del piloto, con los niños muertos, y cuando Ned encuentra a los huargos. Cairncastle, en el condado de Antrim, es donde Ned decapita al desertor. En la segunda temporada, necesitaban encontrar una localización para las Islas del Hierro —hogar de los marineros Greyjoy— y escogieron el puerto de Lordsport.
El responsable de localizaciones de la serie, Robert Boake, dijo: «Como nuestra historia se encaminaba hacia aventuras en alta mar e iban a aparecer las Islas del Hierro y Pyke, necesitábamos algo absolutamente nuevo y espectacular.»
La ciudad de Mdina, en Malta, pasó por Desembarco del Rey, la capital de los Siete Reinos. La enorme urbe medieval alza su impresionante mole sobre una colina pero queda tierra adentro, que no es como se la describe en los libros, por lo que se limitaron los planos al interior de la ciudad, con sus calles laterales. Por su parte, Fort Manoel, cercano a Mdina, pasó por el Gran Septo de Baelor. La Ventana Azur, en la isla de Gozo, fue utilizada para la boda de Daenerys Targaryen con Khal Drogo.
La filmación en Malta duró un mes y medio. Se vio enturbiada por un problema ecológico, ya que echaron arena de construcción sobre las rocas cerca del Dwejra de Gozo, lo que provocó que multaran a la productora con 86.500 euros, además de tener que correr con el coste de limpiar el estropicio ocasionado.
Desembarco del Rey y la Fortaleza Roja se trasladaron a Croacia en la segunda temporada para aprovechar, según Weiss, toda una «ciudad amurallada medieval inmaculadamente preservada que de hecho se parece asombrosamente a Desembarco del Rey. [...] En sí mismo aquello ya fue un hallazgo asombroso». Benioff añadió: «Desembarco del Rey podría ser la localización más importante de toda la serie y ha de tener la apariencia adecuada.» La isla de Lokrum junto a la costa de Dubrovnik pasó por la ciudad de Qarth, con un decorado construido en la cantera de Dubac para materializar las puertas de la ciudad que Daenerys visita en la segunda temporada.
La filmación en Croacia empezó en septiembre de 2011 y el Gobierno maltés, como es comprensible, quiso una explicación de la decisión del equipo de producción de trasladarse. HBO se apresuró a explicar que la mudanza no tenía nada que ver con el asunto de la arena en Dwejra: «Estamos rodando escenas distintas para la segunda temporada y Croacia nos ofrece el aspecto que necesitábamos para esos exteriores nuevos.»
La Comisión Cinematográfica de Malta dijo: «Estuvimos siguiendo la argumentación e intentamos contactar con la producción para averiguar por qué no volvían a Malta. Cuando una producción elige Malta, el 50 % del trabajo está hecho pero la otra mitad consiste en demostrar que la elección fue un acierto. Que no haya una segunda vez no equivale necesariamente a una mala experiencia, pero aun así habríamos preguntado por qué la producción no volvió.»
Como en la segunda temporada aparecen más claramente los peligros que se ocultan Más Allá del Muro, escogieron Islandia para imitar el hogar de los salvajes y los Caminantes Blancos. El glaciar Svinafellsjokull en Skaftafell acogió casi todo el peso de la grabación, y también fueron a Smyrlabjorg y Vik en Hofdabrekkuheidi.
El jefe de producción Chris Newman ha dicho: «En la primera temporada, tuvimos sitios que podíamos cubrir con nieve artificial, pero el norte del Muro en la segunda temporada, cuando Jon Nieve va a los Colmillos Helados, requería un paisaje más grande.» Benioff añadió: «Siempre supimos que queríamos algo abrumadoramente hermoso, árido y brutal para esa parte del viaje de Jon, porque está en el verdadero Norte. Todo es real. Todo está en lo que grabó la cámara. No estamos haciendo nada en posproducción para añadir montañas o nieve o lo que sea.»
Kit Harington también habló sobre el hecho de filmar en Islandia, un sitio que había visitado cuando era más joven: «Juré que volvería. Es uno de esos sitios a los que fui de adolescente y en realidad lo único que quería hacer era correr detrás de las chicas, pero nos impresionó mucho lo hermoso que era. Los paisajes nos dejaban boquiabiertos. Es como estar en la Luna, en otro planeta. No hay árboles; todo es muy árido. Es lo primero que percibes, que la sensación es de lo más lunar. Resulta extraño. Es un país de extremos. Tiene esos enormes glaciares sobresaliendo en terrenos muy llanos. Es asombroso verlo, sin más.»
Durante la tercera temporada surgieron inconvenientes para filmar en Croacia, ya que parecía que HBO no iba a poder conseguir la financiación croata que les permitiría grabar allí. Al final todo se solucionó y Croacia sigue siendo uno de los escenarios de la grabación.
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